C’est une histoire de famille ! Ashleigh Plumptre, joueuse de Leicester City en Angleterre, a décidé de défendre les couleurs de l’équipe nationale du Nigéria sur la scène internationale, via les origines de son grand-père paternel. Un choix qu’elle assume avec fierté. Même si sa couleur de peau pose parfois des interrogations. Entretien exclusif. PAR VANESSA MAUREL. Extrait du WOMEN SPORTS AFRICA N°5.
Les débuts
Tout a commencé pour Ashleigh à l’âge de 4 ans. « J’ai toujours été très athlé- tique », nous raconte-t-elle. « Mais lors d’un camp d’été (où les parents nous confient quand ils travaillent), on a es– sayé plein de sports et j’ai eu un coup de foudre pour le football ! ». Un déclic.
Sa mère l’inscrit dans un club local, et la voilà partie pour une jolie carrière. Son parcours débute, comme un signe du destin, à Leicester. « J’ai commencé ici à 8 ans. J’ai ensuite pris d’autres chemins, jusqu’en Amérique. » En mars 2019, et ce pendant l’intersaison universitaire, Plumptre évolue dans le championnat américain avec LA Galaxy OC. Puis la jeune femme revient vite à son premier amour, en signant un contrat avec Leicester, en décembre 2019.
3n parallèle, Ashleigh Plumptre fait ses preuves au niveau national, et enchaîne les sélections. L’équipe d’Angleterre U17, U19 puis U23… La jeune femme fait son petit bout de chemin, mais en 2019, elle prend une grande décision. La joueuse décide de tirer une croix sur la sélection anglaise pour s’engager avec… le Nigéria !
Switch vers le Nigéria : entre fierté et interrogations
Alors comment une jeune fille anglaise peut-elle comme cela décider de s’engager avec le Nigéria ? Tout simplement par son héritage. Le grand-père d’Ashleigh était en effet nigérian. Malgré ses explications, certaines personnes remettent en question l’arrivée de Plumptre. « Je n’ai pas le physique qui correspond on va dire. Les gens n’ont jamais vu ça, alors forcément ils remettent en cause mes origines. Mais c’est aussi ça mon rôle, de leur expliquer mon héritage, pour qu’ils comprennent et acceptent. »
Ashleigh veut aussi faire ses preuves sur le terrain. Autorisée par la FIFA à représenter le pays de son grand-père sur la scène internationale, la joueuse fait ses débuts officiels avec la sélection le 18 février 2022, lors des qualifica- tions de la Coupe d’Afrique des Nations (CAN).
« C’est une immense fierté pour moi de jouer pour le Nigéria. Mais lors du premier match, j’étais extrêmement nerveuse. J’avais beaucoup de pression sur les épaules. Mais comme je l’ai déjà dit, je suis ici pour engranger de l’expérience, apprendre des gens qui m’entourent, et voir si je peux apporter moi aussi mon sa- voir avec mon parcours. »
Pourquoi ce changement ?
« J’ai décidé de changer en pensant à ma famille et en revoyant mes priorités footballistiques. J’ai réalisé que je ne voulais plus jouer pour jouer, mais aussi pour représenter ce que je suis vraiment. C’était important pour moi de rendre hommage à mon héritage, aux origines de mon grand-père qui sont aussi les miennes. »