L’une vient du bout du monde pour allumer un feu ; l’autre le couvait sans le savoir, un balai à la main, dans les couloirs où tout se préparait. À quelques mois des premiers Jeux Olympiques de la Jeunesse jamais organisés sur le sol africain, Jessica Baldwin et Sokhna Dia incarnent, chacune à leur manière, la promesse d’une édition qui entend changer des vies autant qu’elle entend battre des records. PAR RUBEN DIAS. Extrait du WOMEN SPORTS AFRICA N°13.
LA FEMME QUI ORCHESTRE
Elle a tout vu. Sydney, Athènes, les arènes climatisées de villes où l’olympisme était une tradition bien huilée. Néo-Zélandaise au regard aussi précis que son carnet de bord, Jessica Baldwin a rejoint le CIO en 2019 après des an- nées passées à assembler les grands spectacles du monde. Responsable livraison des Jeux Olympiques de la Jeunesse Dakar 2026, elle coordonne aujourd’hui chaque engrenage de la machine la plus complexe que le conti- nent africain ait jamais eu à faire tourner.
« Il s’agit de transformer une vision en réalité, jour après jour », résume-t-elle avec la sérénité de celle qui a appris à ne pas confondre l’urgence et la pré- cipitation. Sa mission recouvre « tous les aspects, depuis la planification des sites et des services jusqu’à la coordi- nation des équipes, des calendriers et des partenaires ». Mais ce qui distingue ce métier d’un simple exercice de mana- gement, c’est la vigilance : « Une grande partie du travail consiste à anticiper les défis, à s’adapter rapidement. » C’est le propre des grandes partitions, on n’en- tend pas le chef, on entend la musique.
Ce qui la distingue dans cette édition, c’est l’acuité de sa conscience historique. « Pour la première fois, un événement olympique se tiendra en Afrique », dit-elle. Elle mesure ce que cela signifie au-delà des stades : « Des milliers de jeunes, organisateurs, athlètes, bénévoles ou spectateurs, vivront cette expérience au plus près et pourront ensuite transmettre cette dynamique au sein de leurs communautés. » Le sport comme véhicule. L’événement comme catalyseur. L’Afrique comme point de départ, enfin, plutôt que d’arrivée.
LA FEMME QUI SURGIT
Sokhna Dia, elle, n’avait pas prévu de faire l’histoire. À 26 ans, titulaire d’une licence en Qualité, Hygiène, Sécurité et Environnement, elle se retrouve à faire ce que font beaucoup de diplômés africains faute de mieux : attendre, chercher, accepter ce qui vient. « Après l’obtention de ma licence, je n’ai pas eu les moyens de poursuivre en master », dit-elle sans amertume, avec la franchise de qui a rangé ses regrets pour regarder devant. Ce qui vient, c’est un poste d’agente d’entretien, déployée dans les bureaux du Comité d’Organisation des Jeux. Elle arrive à sept heures du matin, avant tout le monde, et repart à midi.
Mais Sokhna Dia regarde. Elle observe les équipes qui préparent l’événement du siècle pour son pays, et quelque chose en elle refuse de rester de l’autre côté du miroir. « Je voyais leur quotidien et j’étais curieuse de comprendre comment se déroulait l’organisation des JOJ. » Un jour, sur LinkedIn, une annonce : la Dakar 2026 Learning Academy recrute. « J’ai postulé parce que je voulais apprendre, sortir de ma zone de confort et prouver que la motivation peut ouvrir de nouvelles portes. » Elle n’avait pas de réseau, pas de pis- ton, pas de certitude. Elle avait une idée fixe.
La transition, elle le reconnait, a été rapide mais aussi exigeante. Au début, la peur. « Je craignais surtout de ne pas être à la hauteur, car je changeais complètement d’environnement professionnel. » Puis progressivement, l’ancrage. « Le premier jour où j’ai rejoint le COJOJ, j’ai reçu beaucoup d’encouragements. Le fait de sentir que l’on me faisait confiance m’a particulièrement marquée, cela m’a montré que mes efforts étaient reconnus. »Une phrase qui dit tout sur ce dont une jeune femme ambitieuse a besoin pour décoller : non pas des discours mais de la confiance accordée avant même d’être sûr.
Aujourd’hui coordinatrice au village olympique, elle « contribue à l’attribution des chambres pour chaque délégation, organise leur hébergement, assure le suivi opérationnel et prépare leur accueil ». La même personne, dans les mêmes bâtiments, mais vue de l’autre côté désormais. « Je me sens utile et fière de participer à un projet historique pour mon pays. » Il n’y a, dans cette phrase, ni fanfare ni pathos. Juste la dignité de quelqu’un qui sait ce que le chemin lui a coûté.
Le programme qui les relie
Entre ces deux femmes, il y a plus que la différence de leurs biographies : il y a un programme, une idée, un pari. La Dakar 2026 Learning Academy a recruté et formé plus de 400 jeunes Sénégalais aux métiers de l’événementiel et du sport. « Dès notre première réunion avec le Comité d’Organisation, nous étions pleinement alignés sur l’opportunité et la valeur du projet », se souvient Jessica Baldwin. Formation théorique intensive, webinaires mensuels avec des experts, immersion en conditions réelles, le dispositif est conçu pour que la compétence ne s’évapore pas avec la flamme.
Car l’enjeu dépasse le bon déroulement d’une quinzaine sportive. « En formant ces 400 jeunes professionnels, nous donnons à une nouvelle génération des compétences concrètes et transférables qu’ils pourront utiliser bien après Dakar 2026 », dit Baldwin. Et d’ajouter, sur ce qui restera : « Des infrastructures sportives modernisées, l’émergence de futurs champions et, grâce à la Learning Academy, le développement d’une main-d’œuvre qualifiée qui restera au Sénégal et plus largement sur le continent. »
Sokhna Dia est l’une de ces fondations-là. Lorsque Jessica Baldwin évoque son parcours, les mots sortent du registre de l’évaluation. « Son parcours montre à quel point les participants peuvent évoluer rapidement : gagner en confiance, voir leurs compétences reconnues, assumer de vraies responsabilités. Cela montre que la Learning Academy a réussi à identifier la nouvelle génération de talents au Sénégal, des jeunes motivés, compétents et prêts à intégrer le monde professionnel. » Il y a dans cette reconnaissance quelque chose qui ressemble à de la fierté, celle d’une bâtisseuse qui voit l’édifice prendre forme dans les yeux de quelqu’un d’autre.
Ce que Dakar leur a fait
Au fond, ces Jeux font à Jessica Baldwin ce qu’ils font à Sokhna Dia : ils les confrontent à quelque chose qui les dépasse et les agrandit en même temps. L’une a traversé des océans pour coordonner l’impossible ; l’autre a traversé un couloir pour saisir l’improbable.
« La jeunesse est au cœur même de la vision de Dakar 2026, dit Baldwin. Ces Jeux sont conçus non seulement pour les jeunes, mais aussi avec eux et à travers eux. » Et Sokhna Dia lui répond sans le savoir, avec ce qui ressemble à un manifeste : « Je dirais aux autres jeunes de croire en eux-mêmes. Malgré les doutes et les obstacles, il ne faut pas se décourager. Une opportunité peut changer une vie, à condition de savoir la saisir. Le plus important est de commencer, d’apprendre et de persévérer. »
Dakar 2026 s’allumera dans quelques mois. Et quand la flamme s’élèvera, quelque part dans le village olympique, une jeune femme qui nettoyait des bureaux aura contribué à ce moment. Il n’y a pas de plus beau symbole que celui-là, pas besoin d’en rajouter.
