Cinq fois championne nationale, médaillée d’or et intronisée au Hall of Fame Running Backs, Odessa Jenkins a un parcours qui force le respect. Depuis son plus jeune âge, l’afro-américaine n’a d’yeux que pour le football. PDG de la Women’s National Football Conference, l’entraîneure des Texas Elite Spartans use de son influence pour élever les femmes noires dans le sport. Chaque jour, elle lutte pour s’assurer que chaque femme ait une place dans le football américain et puisse, comme elle, vivre de sa passion pour ce sport. PAR VANESSA MAUREL. Extrait du magazine WOMEN SPORTS Africa N°3.
Elle ne jure que par le foot- ball américain, et ça depuis son plus jeune âge. Odessa Jenkins est aujourd’hui PDG de la Women’s National Football Conference. Petite, elle se souvient avoir passé le plus clair de son temps à courir avec un ballon. Football, basketball, ovale où rond, la taille et la forme comptaient peu, la Californienne avait simplement soif de « compétition ».
Ces sports à connotation masculine, la jeune fille les pratiquait exclusivement avec des garçons. « Honnêtement, le fait de me retrouver au milieu de tous ces gars a juste développé en moi ce que je voulais faire de ma vie », a-t-elle confié dans une interview accordée à nos confrères de The Shadow League. Et ce qu’elle a fait est particulière- ment remarquable. Parce que si le football est la discipline la plus consommée au Etats- Unis, il n’existait pas d’homologue féminin à la NFL. En 2019, Odessa Jenkins a comblé ce manque : elle a fondé la WNFC, une ligue féminine qui emploie 50% d’entraîneures, avec un grand E. « Si les femmes peuvent enseigner et diriger des pays ou être à la tête de l’ingénierie à Harvard, alors elles peuvent aussi entraîner au football. »
Des femmes pratiquent ce sport de contact depuis bien longtemps. Depuis plus de 60 ans, selon Odessa. « C’est la vérité, les femmes jouent depuis presque aussi longtemps que les hommes ! » Avec la WNFC, celles-ci ont enfin une plateforme pour s’exprimer sur le terrain. Parce que c’est l’heure d’avoir « une ligue pour elles maintenant ». Même si la plupart des joueuses ont encore un travail à côté, l’objectif final est de « créer de la professionnalisation ».
Si certains ne sont pas encore convaincus, Odessa Jenkins l’assure, « c’est le même match qu’un match de NFL. Nous avons de sacrées athlètes et tout autant de contacts et de prises de risques que chez les hommes. Il n’y a que des raisons pour que ça marche », a-t-elle conclu dans les colonnes de The Shadow League.
Qu’est-ce que la WNFC ?
Le WNFC est une organisation qui offre aux femmes la possibilité de jouer, d’entraîner et de pratiquer le football américain au plus haut niveau. Lancée en 2019 elle a souffert, comme les autres disciplines, de l’épidémie de Covid-19 : la crise sanitaire à contraint à l’annulation de la saison 2020. Elle démarre donc en 2021 !
Parrainée par Adidas et Riddell Sports, Wilson et United Sports Brand, la WNFC compte plus de 1000 athlètes et entraîneurs dans 17 États, ce qui représente 20 équipes. « C’est une opportunité de croissance pour le sport féminin. Notre ligue est saine financièrement », assure Odessa Jenkins.